当院では歯周ポケットの検査で進行の程度を1本ずつ確かめ、歯石や汚れをしっかり取り除いたうえで、その後も定期的なメンテナンスで再発を抑えていきます。歯周病治療については専用のページでも詳しくご説明していますので、ご覧いただけたらと思います。
高齢者歯科
「食べる」「話す」を守る
口の機能の衰えは
気づかないうちに始まる
年齢を重ねると、歯を失う、虫歯や歯周病になるといった歯そのものの問題だけでなく、噛む・飲み込む・話すといった口の「機能」が少しずつ落ちていきます。
これは、日常生活の中で起こる些細な口の機能低下、例えば滑舌の低下、食べこぼし、わずかなむせなどをきっかけに、食を取り巻く環境が悪くなっていく前触れの段階です。
例えば「最近固いものが食べにくい。歳だから固いものは避けて柔らかいものにしよう。消化にもいいし」といった誤った食事選びが習慣になり、そこに老化による体の機能低下も重なって、口の機能低下がさらに進んでいきます。その低下は些細であるがゆえに自覚されることがなく、潜在的に進んでしまうのです。
こうしたごく初期の衰えは、オーラルフレイルと呼ばれます。放っておくと本格的な口腔機能低下症へ、さらには全身の衰え(フレイル)へとつながっていく入り口の段階です。逆に言えば、この時点で気づいて手を打てば、進行を食い止められる段階でもあります。
当院では、こういった変化を早いうちに検査で拾い上げて、本格的な機能低下に進んでしまう前に食い止めることを大事にしています。歯を守ること、機能を守ること、その両方に責任を持って取り組みます。
オーラルフレイルとは
「健康」と「要介護」の
間にある入り口
「フレイル」は、健康な状態と要介護状態のちょうど間、心身の機能が落ち始めた状態のことをいいます。このうち、口まわりの衰えを指す言葉が「オーラルフレイル」です。
進み方には段階があり、始めは滑舌が悪くなる、食べこぼしが増える、時々むせる、噛めない食べ物が出てくる、といったごく些細な変化です。ここを見過ごしていると、噛む力や舌の動き、飲み込む力がはっきり落ちてくる段階に入ります。
さらに進むと食事の量そのものが減り、栄養が足りなくなって、全身の筋力低下や要介護状態にまでつながっていきます。
覚えておいていただきたいのは、オーラルフレイルはあくまで「入り口」だということです。入り口の段階なら、まだ十分に改善することができます。
口腔機能低下症
検査で客観的に
評価できる「病気」です
オーラルフレイルがさらに進んで、口の機能低下が一定の基準を超えると、「口腔機能低下症」という診断名がつく状態になります。加齢や病気などで口の複数の機能が落ちている状態のことで、これはきちんと検査をすれば診断できる、れっきとした歯科の病気です。
「年だから仕方ない」で終わらせてしまう方が多いのですが、放っておけば噛めない・飲み込めないという状態に進み、低栄養や誤嚥性肺炎につながります。裏を返せば、検査で今の状態を数字ではっきりさせて、適切な訓練や管理をしていけば、機能を保ったり取り戻したりできるということでもあります。
口腔機能低下症の検査項目
当院では、口腔機能低下症を「なんとなく」ではなく、客観的な検査で見ていきます。次の7つの項目のうち、いくつ当てはまるかで診断します。
- 口腔衛生状態(口腔不潔)舌の表面の汚れ(舌苔)がどれくらい付いているかを見ます。
- 口腔乾燥専用の機器で、口の中の潤いの程度を測ります。
- 咬合力の低下フィルムや専用の機器を使って、噛む力を数値で出します。
- 舌口唇運動機能の低下「パ」「タ」「カ」をそれぞれ一定時間に何回言えるか数えて、舌や唇がどれくらい速く滑らかに動くかを見ます。
- 舌圧の低下器具を使って、舌が上顎を押す力を測ります。飲み込みに直結する、大事な機能です。
- 咀嚼機能の低下専用のグミなどを噛んでいただいて、どれくらい噛み砕けているかを調べます。
- 嚥下機能の低下問診票や検査で、飲み込む力に問題がないか確認します。
これを一度きりで終わらせず、続けて見ていくことで、機能の変化を早めに捉えて手を打てるようにしています。
嚥下(飲み込む力)を守る
「むせてしまう」を軽く見ない
食べ物や飲み物を口から胃へ送り込む一連の動きを「嚥下」といいます。この力が弱ってくると、食事中にむせる、飲み込みにくい、食べたあとに声がかすれる、といったことが起きてきます。
誤嚥性肺炎との関係
中でも気をつけたいのが誤嚥性肺炎です。本来なら食道に行くはずの食べ物や唾液が、間違って気管に入り込んでしまい、肺で炎症を起こす病気で、高齢の方の肺炎の大きな原因になっています。口の中を清潔に保つことは、この誤嚥性肺炎を防ぐうえでも欠かせません。
そもそも「むせ」は、体が誤嚥を防ごうとして起こす反応です。日常的にむせることが増えてきたなら、それは飲み込む力が落ちてきているサインかもしれません。
当院では嚥下に関する検査や評価を行い、必要であれば口まわりや舌の運動機能を高める訓練をご案内します。飲み込む力は、きちんと訓練すれば維持もできるし、良くもなる機能です。
高齢期に増える歯周病
歯を失う最大の原因
口の機能を支える土台となるのは、やはり歯そのものです。その歯を守るうえで、避けて通れないのが歯周病です。歯を失う原因の第1位はこの歯周病で、年齢を重ねるほど進行しやすく、また重症化しやすくなります。これには理由がいくつもあります。
高齢で歯周病が進みやすい理由
- 歯茎の後退・根面の露出加齢とともに歯茎が下がって歯の根元がむき出しになると、その部分に汚れがたまりやすくなります。
- 唾液の減少・口腔乾燥唾液の量が減って口の中が乾くと、細菌を洗い流す力も弱まります。
- 持病との相互影響糖尿病などの持病があると歯周病は悪化しやすく、逆に歯周病が持病を悪くすることもわかっています。
- セルフケアの難しさ手先の細かい動きが鈍くなって、以前ほど丁寧に磨けなくなる、という現実的な問題もあります。
怖いのは、歯周病がほとんど自覚症状のないまま進むことです。痛みが出て気づいたときには、歯を支える骨がかなり溶けてしまっていた、というケースは少なくありません。しかも歯を失えば噛む力が落ち、噛めないことがさらに口の機能全体の衰えを引き込んでいきます。
だからこそ、高齢者歯科では歯周病の管理がとても大きな柱になります。
再発を抑えるための歯周病メンテナンス
入れ歯が
きちんと使えているかを
定期的に確認
歯を失った部分を補う入れ歯は、噛む力を取り戻すための大事な道具です。ただ、作ったら終わりではありません。
歯茎や顎の骨は年齢とともに少しずつ形が変わっていくので、始めはぴったり合っていた入れ歯も、時間が経つと合わなくなってきます。合わない入れ歯を無理に使い続けると、痛みが出るだけでなく、噛む力が落ちて食べられるものが減り、それがまた口の機能の衰えにつながっていきます。
違和感の段階で相談できる入れ歯のサポート
当院では、入れ歯の方には使用具合やフィット感を定期的に確認して、必要に応じて調整や修理を行います。あわせて残っている歯や歯茎の状態、噛む力そのものも見ていきます。
「なんとなく合わない気がする」「前より噛みにくい」という、違和感を感じる段階で相談していただくことが、何よりも大事になります。
予防につなげる
「治す」よりも
「衰えさせない」
高齢者歯科で一番大事なのは、機能がガクッと落ちてしまう前に手を打つことです。歯を失ってから、飲み込めなくなってから動くのでは、元に戻すのにどうしても時間も負担もかかってしまいます。
ここまでお話ししてきた口腔機能の検査、歯周病の管理、入れ歯の調整は、どれもばらばらのものではなく、予防という一本の軸でつながっています。
歯周病を抑えて歯を守ることが噛む力を保つことにつながり、噛む力が保たれることが飲み込む力や全身の健康を支える。この連鎖を切らさないことが、高齢期の口のケアの肝になります。
当院の予防歯科は、虫歯や歯周病を防ぐだけで終わりません。口の機能そのものを長く保つことを目標にしています。定期的な検査で口腔機能の状態を数字として残しておいて、変化の兆しを早いうちに見つけ、その方に合った訓練やケアにつなげていきます。
当院の予防ケアの内容
- 歯周病の検査とメンテナンスで、歯を支える組織を守る
- 入れ歯の具合の確認と調整で、しっかり噛める状態を保つ
- 定期的な口腔機能検査で経過を追う
- 舌・唇・頬の運動機能を高めるトレーニングの指導
- 唾液の分泌をうながし、口の乾燥を防ぐケア
- 誤嚥性肺炎を防ぐための口腔清掃・管理
「悪くなってから治す」のではなく「衰えさせないように守る」。これは当院が予防歯科全体で掲げている考え方で、高齢の方の口のケアでも同じです。いつまでも自分の口でおいしく食べて、はっきり話せる毎日を、私たちが一緒に支えていきます。
よくあるご質問
Q.最近よくむせるのですが、歯科で相談してよいのですか？
はい、ぜひご相談ください。むせは飲み込む力が落ちているサインの一つです。歯科でも嚥下や口の機能の検査を行い、状態に合わせた訓練やケアをご提案できます。年齢のせいと片づけず、早めにお越しください。
Q.高齢になると歯周病になりやすいと聞きました。本当ですか？
はい、本当です。歯茎が下がって歯の根元が出てくる、口が乾きやすくなる、持病の影響を受ける、細かく磨きにくくなるなど、年齢を重ねると歯周病が進みやすい条件がそろってきます。自覚症状が出にくい病気なので、痛みがなくても定期的に検査を受けることをお勧めします。
Q.口腔機能低下症の検査は痛いですか？
痛い検査はほとんどありません。噛む力や舌の力を測ったり、「パ・タ・カ」の発音回数を数えたりと、体への負担が少ないものが中心です。時間も比較的短く済むので、初めての方でも心配いりません。
Q.入れ歯が少し合わない気がします。作り直しになりますか？
必ずしも作り直しとは限りません。まずは調整で合うようになることも多いので、一度お持ちください。歯茎や顎の状態を見たうえで、調整で対応できるのか、作り直したほうがよいのかをご説明します。合わないまま使い続けるより、早めに見せていただくほうが結果的に負担が少なく済みます。
Q.高齢で通院が負担になってきました。何か配慮してもらえますか？
一度ご相談ください。当院は訪問診療には対応しておりませんが、来院いただける範囲で、体への負担が少なく済むよう診療の進め方を工夫します。通院の間隔やその日の処置の内容など、ご本人やご家族の状況に合わせて調整しますので、気になることは遠慮なくお伝えください。
記事執筆者 -
みずえみらい歯科・口腔外科 院長
齋藤 寛一
昭和大学歯学部卒業後、東京歯科大学大学院にて博士号取得。
大学で口腔内科を専門的に学び、日本口腔外科学会専門医の資格を持つスペシャリスト。
